Depuis les origines du langage écrit et du calcul, l'homme n'a de cesse de trouver un moyen artificiel capable d'assumer ou d'alléger les tâches intellectuelles ou physiques qui lui incombent. Déjà au IXème siècle avant JC, le boulier qui fait son apparition en Chine constitue une première approche d'un "appareil" destiné à effectuer des calculs arithmétiques en lieu et place des doigts et des cailloux, seuls outils alors à la disposition des mathématiciens. Presque trois mille ans plus tard, et malgré l'explosion informatique, le boulier est encore très répandu en Extrême-Orient, preuve s'il en est de son efficacité. Qui peut jurer de l'avenir du micro-ordinateur dans les trois millénaires à venir ?

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